Adriano J. C. Moreira, Outubro de 2002
Frequentemente, os utilizadores de correio electrónico da Internet (Internet mail ou e-mail) necessitam de aceder remotamente à sua caixa de correio. Esta é até a situação mais comum, uma vez que os utilizadores normalmente usam o seu computador pessoal para acesso ao e-mail armazenado num qualquer servidor. Esta situação também se aplica quando um utilizador faz uso de vários computadores para acesso ao e-mail (por exemplo os computadores no local de trabalho e em casa, quando está em viagem, etc.).
O acesso remoto a uma caixa de correio electrónico pode fazer-se de várias formas: as mensagens podem ser transferidas da caixa de correio no servidor para o computador local para posterior processamento (leitura, arquivo, etc.) ou podem ser acedidas e processadas directamente no servidor.
O Post Office Protocol (POP3) é um protocolo utilizado no acesso remoto a uma caixa de correio. O POP3 está definido no RFC 1225 e permite que todas as mensagens contidas numa caixa de correio possam ser transferidas sequencialmente para um computador local. Aí, o utilizador pode ler as mensagens recebidas, apagá-las, responder-lhes, armazena-las, etc. O funcionamento do protocolo POP3 diz-se off-line, uma vez que é o processo suportado se baseia nas seguintes etapas:
A característica off-line do protocolo POP3 é particularmente útil para utilizadores que se ligam à Internet através de redes públicas comutadas, em que o custo da ligação é proporcional ao tempo de ligação (ex: a rede telefónica convencional ou a rede RDIS). Com o POP3, a ligação apenas precisa de estar activa durante a transferência das mensagens, e a leitura e processamento das mensagens pode depois ser efectuada com a ligação inactiva.
O Internet Message Acess Protocol (IMAP), definido no RFC 1064 é também um protocolo para acesso remoto a caixas de correio electrónico. Ao contrário do POP3, o funcionamento do protocolo IMAP diz-se on-line. Com o IMAP, é estabelecida uma ligação TCP entre a aplicação cliente de e-mail (UA) e o servidor (MTA) e são transferidos para o cliente apenas os cabeçalhos das mensagens contidas na caixa de correio. O utilizador pode então ler as mensagens que pretender, apagá-las ou mantê-las no servidor, ou mesmo organizar as mensagens por assuntos através da criação de pastas próprias no próprio servidor. As mensagens contidas na caixa de correio podem também ser transferidas para o UA para posterior processamento no computador local. Durante todas estas tarefas, a ligação entre o UA e o MTA deve permanecer activa (modo on-line).
A capacidade de ler mensagens individuais sem necessidade de transferir todas as mensagens e a capacidade de organizar as mensagens no próprio servidor facilita o acesso em duas situações: quando a ligação entre o UA e o MTA é lenta (pode evitar-se a transferência de mensagens muito grandes); quando o mesmo utilizador utiliza múltiplos computadores para aceder à sua caixa de correio (as suas mensagens estão sempre no servidor).
O IMAP suporta também alguns outros serviços não possíveis com o POP3: a capacidade de manter activas ligações simultâneas com vários servidores e a capacidade de transferência de mensagens entre diferentes caixas de correio.
Nas duas soluções anteriores, baseadas nos protocolos POP3 e IMAP, o acesso à caixa de correio faz-se sempre através de uma aplicação cliente (UA) instalada no computador local e que é necessário configurar previamente com os dados do utilizador e com o(s) endereço(s) do(s) servidor(es). As soluções baseadas em Interfaces Web evitam este processo de configuração. Nestas soluções, a aplicação cliente é uma aplicação Web, instalada no mesmo computador que o MTA, e o acesso faz-se através da utilização de um browser. Desta forma, os utilizadores podem aceder à sua caixa de correio electrónico a partir de qualquer computador ligado à Internet, desde que este disponha de um browser, devendo apenas fornecer os dados para a sua autenticação. A grande maioria, senão a totalidade, dos ISPs (Internet Service Providers) disponibilizam interfaces Web para acesso ao correio electrónico dos seus clientes.
Mais informação sobre os protocolos POP3 e IMAP pode encontrar-se em: